从1909年世界上首次航展至今，在一百多年历史中，航展早已从初期的以保护航空遗产为宗旨的飞机静态展示会，发展为目前集航空技术、航空产品展示和商贸合作洽谈与航空飞行表演于一体的盛会。其中，最负盛名的当属巴黎-布尔歇国际航空航天展览会会。该航展由法国航空航天工业协会主办，是世界上规模最大、历史最悠久的国际航空航天展览会，首展于1909年9月25日举办，1922年的第8届航展之后改为逢双年举行，1949年开始改为逢单年举行。与巴黎航展齐名的欧洲航展包括创办于1920年的英国范保罗国际航空航天博览会和创办于1909年的德国柏林国际航空航天博览会（始于国际飞艇展览会）。创办于1992年的俄罗斯莫斯科国际航空航天博览会是俄罗斯举行的知名国际性航展，以展出俄罗斯及独联体国家航空工业产品为主。
进入上世纪80年代，亚洲国家航展异军突起。其中创办于1981年的新加坡亚洲国际航空航天博览会是亚洲历史最悠久的航展，一度被视为世界第三大航展。1984年第二届亚洲航展举行后，便固定在每逢双年的2月举行。亚洲其他规模较大的航展包括创办于1986年的阿联酋迪拜国际航空航天博览会和创办于1996年印度班加罗尔国际航空航天博览会。这两个航展发展很快，已成长为世界顶级航展。
中国的知名航展包括北京国际航空航天博览会和中国国际航空航天博览会（珠海航展），前者创办于1985年，每两年举办一次，主要以室内展出为主；后者创办于1996年，是中国规模最大和唯一有飞行表演的国际性航展，它以法国巴黎航展为模式，侧重于实物展示、贸易洽谈和飞行表演。